När sport och Thailand diskuteras är det oftast någon form av kampsport, inte minst Thaiboxning. De medaljer landet har tagit i OS (totalt 33) är uppdelade mellan kampsport och tyngdlyftning. Det är där en stor del av landets idrottsliga stolthet ligger. En som tillfälligt riktade om folkets blickar från ringens strålkastarljus var Paradorn Srichaphan, tennisspelaren från Khon Kaen.
Han slog igenom på ATP-touren i början av 2000-talet och blev den första att besegra Rafael Nadal i en Grand Slam-turnering. Paradorn blev under karriärens gång känd för sitt sportsliga uppträdande, samt för att han alltid utförde den klassiska Thailändska hälsningen inför varje match, en wai. Han slöt då händerna och bugade mot alla hörn på arenan, dels som ett tack till åskådarna.
Paradorn klättrade snabbt upp på ATP-rankingen och blev den första spelaren från Asien att nå topp 30. Han nöjde sig inte med det, utan tog sig ända till en niondeplats under karriärens gång. En prestation som gav honom titeln "Årets Thai", både 2002 och 2003 av tidningen The Nation.
När OS 2004 i Aten gick av stapeln fick han äran att vara Thailands flaggbärare och i den första matchen väntade ett svenskt motstånd i form av Joachim "Pim-Pim" Johansson. En match som slutade med seger för Johansson Paradorn nådde den tredje rundan av OS i Sydney 2000, även då stod det en svensk för motståndet,Magnus Norman. Det blev än en gång seger för svensken, men Paradorns kopplingar till Sverige slutade inte där, åtminstone inte utanför planen.
Varje år delas "Stefan Edberg Sportsmanship Award" ut till den spelare på ATP-touren som uppträtt med högsta möjliga professionalism, integritet och visat mest respekt mot sina motståndare. Priset är uppkallat efter den svenska tennislegendaren som vann priset fem gånger under sin karriär. Ett pris som Paradorn tilldelades både 2002 och 2003!
Det blev aldrig någon ATP Masters-titel eller Grand Slam för Paradorn, även om det var nära när det till slut tog stopp mot Roger Federer uttryckte efteråt sina tankar om att ha slagit ut hemmahoppet i Thailand.
Paradorns form ebbade ut mot slutet av 00-talet och en motorcykelolycka satte stopp för karri ären 2010, men intrycket hos det Thailändska folket och respekten hos spelarna på ATP-touren bestod. Han har sedan dess försökt att ge sig på en proffskarriär inom golfen, vilket kan vara av intresse för den som är golfintresserad eller gillar att spela på det. Bet365 är ett av bolagen som erbjuder sportspel på nätet. Han kanske inte blir nästa Tiger Woods, men långt kan han säkerligen gå.
Det finns gott om Thailändska stjärnor inom kampsportens värld, men frågan är när vi ska få se nästa Paradorn Srichaphan. Blir det en ny tennisstjärna, eller ska vi få se en ny stjärna inom fotbollen komma från Thailand? Den absoluta majoriteten av landets medaljer har kommit under de senaste 3-4 mästerskapen, så det råder ingen tvekan om att det görs stora framsteg. Frågan är kanske inte om vi får se en ny Paradorn utan när.
Bangkok
Norra Thailand
